Wechseljahre

Die Wechseljahre bezeichnen einen Zeitraum im Leben von Frauen, in der sich der Hormonhaushalt umstellt. Der weibliche Körper, vor allem die Eierstöcke, bildet mit zunehmendem Alter weniger weibliche Geschlechtshormone, d.h. Östrogen und Progesteron. Die Dauer des Zyklus ändert sich und die Regelblutung wird unregelmäßiger. Schließlich bleibt sie ganz aus. Zudem kommt es immer seltener zu einem Eisprung. Wenn die Regelblutung mehr als 12 Monate ausgeblieben ist, spricht man von der Menopause. Sie kann erst im Nachhinein festgelegt werden.

Phasen der Wechseljahre

Fachleute unterteilen den natürlichen Verlauf der Wechseljahre in verschiedene Phasen:

• Prämenopause: Bevor sich der Hormonhaushalt gänzlich umstellt, verringern die Eierstöcke allmählich ihre Funktion. Es kann zu Veränderungen des Zyklus und zu leichten Beschwerden kommen. Fachleute bezeichnen diesen Zeitraum als Prämenopause.
• Perimenopause: Die Perimenopause – auch Klimakterium genannt - ist der Zeitraum rund um die Menopause, d.h. rund um die letzte Regelblutung. In dieser Phase kommt es zu starken Hormonschwankungen, die mit Unregelmäßigkeiten der Regelblutung und verschiedenen Beschwerden einhergehen können. Die Perimenopause beginnt im Durchschnitt vier Jahre, bevor die Menopause stattfindet, und dauert bis 12 Monate nach der Menopause. 
• Menopause: Die Menopause ist die letzte Regelblutung im Leben einer Frau. Sie lässt sich aber nur im Rückblick feststellen: Erst wenn die Regelblutung 12 Monate ausgeblieben ist, kann man im Rückblick sagen, dass die Menopause eingetreten ist.
• Postmenopause: Die Postmenopause beginnt 12 Monate nach der Menopause. In diesem Zeitraum stellt sich der Körper auf ein neues hormonelles Gleichgewicht ein.

Wie lange die Wechseljahre insgesamt dauern, ist von Frau zu Frau verschieden. Die hormonellen Umstellungen erstrecken sich über Jahre. Als durchschnittliche Dauer wird ein Zeitraum von 4 bis 10 Jahren angenommen.

Natürlicher Prozess

Die Wechseljahre sind ein natürlicher Teil des Älterwerdens und der Beginn eines neuen Lebensabschnitts. Sie bedeuten nicht zwangsläufig, dass Beschwerden auftreten. Viele Frauen entdecken in dieser Lebensphase neue Freiheiten und Möglichkeiten. Die körperlichen Veränderungen, die mit den Wechseljahren einhergehen, können auch als positiv erlebt werden. Zum Beispiel: Bei Frauen mit zuvor starker, schmerzhafter Regelblutung kann sich die Lebensqualität deutlich verbessern, wenn sie keine Regelblutung mehr haben.

Die Wechseljahre entstehen, weil die Eierstöcke ihre Funktion mit zunehmendem Alter langsam einstellen. Die Eierstöcke gehören zu den Fortpflanzungsorganen der Frau und haben zwei Hauptfunktionen:

• Bildung der weiblichen Geschlechtshormone: In den Eierstöcken werden die wichtigsten weiblichen Geschlechtshormone gebildet: die Östrogene und das Gelbkörperhormon Progesteron, das zur Gruppe der Gestagene gehört. Diese Hormone haben verschiedene Wirkungen im Körper. Unter anderem sorgen sie für die Aufrechterhaltung des weiblichen Zyklus.
• Bereitstellung befruchtungsfähiger Eizellen: Ab der Pubertät reifen in den Eierstöcken in jedem Menstruationszyklus mehrere Eibläschen, sogenannte Follikel, heran. Aus einem dieser Follikel wird beim Eisprung eine befruchtungsfähige Eizelle freigesetzt.

Mit zunehmendem Lebensalter kommt es zu Veränderungen: Die Anzahl der Follikel bzw. der Eizellen in den Eierstöcken wird immer weniger. Jede Frau kommt mit einem individuellen Vorrat an Eizellen zur Welt, der bereits bei der Geburt angelegt ist und im Laufe des Lebens stetig abnimmt. Das bedeutet, wenn eine Frau älter wird, reifen pro Zyklus weniger Follikel in den Eierstöcken heran. Es findet nicht mehr in jedem Zyklus ein Eisprung statt. Dies beeinflusst den hormonellen Regelkreis, der den weiblichen Zyklus steuert. In der Folge werden auch die Regelblutungen unregelmäßiger. Der Östrogenspiegel schwankt in der Perimenopause. Da Progesteron überwiegend nach dem Eisprung gebildet wird, führen seltener werdende bzw. ausbleibende Eisprünge zu geringeren Progesteronspiegeln.

Wenn der Vorrat an Follikeln weitgehend aufgebraucht ist, finden immer seltener Eisprünge statt, und die Eierstöcke produzieren deutlich weniger Hormone. Dadurch verändert sich der Menstruationszyklus, bis die Regelblutung dauerhaft ausbleibt. Die letzte Regelblutung wird von Fachleuten als Menopause bezeichnet. Die Menopause kann erst im Nachhinein bestimmt werden, wenn die Regelblutung 12 Monate lang ausgeblieben ist.

Wann die Wechseljahre beginnen, lässt sich nicht immer genau bestimmen. Einige Frauen bemerken den Beginn der hormonellen Umstellungen kaum, andere Frauen spüren ihn deutlich. 

Die Menopause – die letzte Regelblutung – findet bei den meisten Frauen zwischen 47 und 54 Jahren statt. Entscheidend dafür ist vermutlich, wann der Vorrat an Follikeln in den Eierstöcken aufgebraucht ist. Zudem scheint die erbliche Veranlagung eine Rolle zu spielen: Das Alter, in dem die Menopause stattfindet, ist bei Müttern und Töchtern oft ähnlich.

Frühzeitige Wechseljahre

Bei manchen Frauen nimmt die Funktionsfähigkeit der Eierstöcke schon in jüngeren Jahren ab. Wenn die Menopause vor dem 40. Lebensjahr stattfindet, sprechen Fachleute von frühzeitigen Wechseljahren bzw. von einer prämaturen Ovarialinsuffizienz. Etwa 2 von 100 Frauen unter 40 Jahren sind davon betroffen. Wodurch sie ausgelöst werden, ist in den meisten Fällen unklar. Manchmal entstehen frühzeitige Wechseljahre in Zusammenhang mit bestimmten Erkrankungen oder medizinischen Behandlungen, z.B.:

• medizinische Behandlungen, die die Eierstöcke schädigen oder den Hormonhaushalt beeinflussen, z.B.: Chemotherapie, Strahlentherapie, Entfernung der Eierstöcke im Rahmen einer Operation. Anders als beim natürlichen Verlauf setzen die Wechseljahre in diesen Fällen sehr abrupt ein;
• bestimmte Autoimmunerkrankungen und Stoffwechselerkrankungen, z.B. Diabetes Typ 1;
• genetische Veränderungen.

Frühzeitige Wechseljahre können mit verschiedenen gesundheitlichen Risiken einhergehen, z.B. einem erhöhten Risiko für Osteoporose im späteren Leben sowie einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Für Frauen mit Kinderwunsch ist die Chance auf eine Schwangerschaft deutlich reduziert. Auch die psychische Gesundheit und die Lebensqualität sind oft beeinträchtigt. Für eine optimale Behandlung aller Aspekte empfehlen Fachleute Frauen mit frühzeitigen Wechseljahren eine Betreuung durch ein Team verschiedener Expertinnen und Experten, z.B. aus den Bereichen der Frauenheilkunde, der Inneren Medizin und der Psychologie.

Die Fruchtbarkeit einer Frau nimmt mit zunehmendem Lebensalter ab. Ab dem Beginn der Wechseljahre ist eine Schwangerschaft auf natürlichem Weg durch den unregelmäßigen Zyklus sehr unwahrscheinlich.

Dennoch ist es bis zur Menopause grundsätzlich möglich, schwanger zu werden. Frauen, die nicht schwanger werden wollen, sollten sich von der Ärztin oder dem Arzt beraten lassen, wie lange Verhütung notwendig ist. Auch die Art des Verhütungsmittels spielt dabei eine Rolle.

Nach der Menopause ist eine Schwangerschaft nicht mehr möglich.

Die Wechseljahre können sich durch eine Vielzahl unterschiedlicher Symptome bemerkbar machen. Sie kommen dadurch zustande, dass es über den ganzen Körper verteilt sogenannte Hormonrezeptoren gibt, die auf den Hormonmangel reagieren. Viele Hormonrezeptoren befinden sich auch im Gehirn, weshalb Hitzewallungen, Schlafstörungen und psychische Veränderungen zu den häufigen Symptomen gehören.

In den Wechseljahren sind vor allem folgende Beschwerden möglich:

• Blutungsstörungen bzw. Veränderungen des Zyklus, z.B. eine verkürzte Zykluslänge und verstärkte Blutungen
• Hitzewallungen und Schweißausbrüche, tagsüber und nachts
• Trockenheit der Vagina und Veränderungen der Harnwege. Fachleute bezeichnen Beschwerden, die damit einhergehen können, als urogenitale Symptome
• Psychische Veränderungen, z.B. Stimmungsschwankungen, depressive Verstimmung, Reizbarkeit, Ängstlichkeit
• Schlafstörungen
• Spannungsgefühle in den Brüsten 
• Wassereinlagerungen im Gewebe, z.B. in den Fingern oder Augenlidern
• Hauttrockenheit, Veränderungen des Haarwachstums mit Haarausfall
• Augen- und Mundtrockenheit
• Gelenk- und Muskelschmerzen
• Verschlechterung von bereits bestehenden Beschwerden durch Myome oder Endometriose

Die möglichen Symptome unterscheiden sich in den verschiedenen Phasen der Wechseljahre. So treten z.B. Hitzewallungen und Schweißausbrüche oft schon in der Perimenopause auf, urogenitale Symptome eher in der Postmenopause.

Die Lebensqualität von Frauen, die in den Wechseljahren unter Beschwerden leiden, ist oft reduziert.

Blutungsstörungen 

Blutungsstörungen gehören zu den häufigsten Symptomen der Wechseljahre. Dazu zählen z.B.:

• Die Zykluslänge verändert sich, d.h., die Regelblutung tritt seltener oder häufiger auf als bisher.
• Die Regelblutung fällt einmal schwächer, einmal stärker aus.
• Sie dauert kürzer als bisher.
• Sie fällt manchmal ganz aus.

Vor allem bei Frauen mit zuvor regelmäßiger Blutung kann eine Veränderung des Zyklus auf den Beginn der Wechseljahre hindeuten.

Hitzewallungen und Schweißausbrüche 

Auch Hitzewallungen und Schweißausbrüche sind in den Wechseljahren sehr häufig: Etwa 50 von 100 Frauen in der Perimenopause sowie 30 bis 80 von 100 Frauen in der Postmenopause leiden darunter. Fachleute sprechen auch von vasomotorischen Beschwerden. Bei vielen Frauen setzen Hitzewallungen etwa zur gleichen Zeit wie die letzte Regelblutung ein. Hitzewallungen äußern sich meist auf folgende Weise:

• Es entsteht ein plötzliches Hitzegefühl, das im Brustbereich beginnt und sich rasch über den Oberkörper, das Gesicht und den Kopf ausbreitet. Oft ist von „aufsteigender Hitze“ die Rede.
• Es kommt zu Hautrötungen vor allem im Kopf und Oberkörper sowie zu Schweißausbrüchen.
• Begleitend sind Herzklopfen und Angstgefühle möglich. 

Eine Hitzewallung dauert ein paar Sekunden bis wenige Minuten an. Im Anschluss bestehen manchmal Kälteempfinden und Schüttelfrost. Hitzewallungen und Schweißausbrüche können auch nachts auftreten und zu Schlafstörungen führen. 

Urogenitale Symptome 

Durch den Östrogenmangel verändern sich in den Wechseljahren die Schleimhäute im Bereich von Vulva und Vagina sowie der Harnwege. Dies kann verschiedene Beschwerden nach sich ziehen. Fachleute sprechen von urogenitalen Symptomen bzw. einem genitourinärem Syndrom. Dazu zählen unter anderem:

• vaginale Trockenheit
• Brennen, Jucken und Reizung der Schleimhaut
• Schmerzen, Druckgefühl
• mangelnde Befeuchtung, Unbehagen oder Schmerzen beim Geschlechtsverkehr
• leichte Verletzbarkeit der Scheidenschleimhaut und dadurch z.B. Blutungen nach dem Geschlechtsverkehr
• vermindertes sexuelles Verlangen
• häufiger Harndrang
• häufiges Wasserlassen in kleinen Mengen
• schmerzhaftes Wasserlassen
• wiederkehrende Harnwegsinfektionen
• Harninkontinenz

Urogenitale Symptome betreffen meistens Frauen in der Postmenopause: 50 bis 70 von 100 Frauen in der Postmenopause sind zumindest teilweise davon betroffen. Die Beschwerden können die Lebensqualität deutlich beeinträchtigen. Besonders belastend ist für viele Frauen die eingeschränkte sexuelle Funktion, da sie sich negativ auf die Paarbeziehung auswirken kann.

Sexuelle Veränderungen in den mittleren Lebensjahren lassen sich nicht immer alleine durch die Wechseljahre erklären. Auch andere Faktoren können eine Rolle spielen, z.B. das eigene Wohlbefinden oder die Qualität der Partnerschaft.

Psychische Symptome 

Die Wechseljahre können auch Auswirkungen auf die Gefühlswelt und die Psyche haben. Frauen berichten z.B. von Stimmungsschwankungen, Reizbarkeit und Niedergeschlagenheit. Manche Frauen haben Konzentrationsprobleme oder verlieren das Interesse an ihren gewohnten Aktivitäten. Auch Angststörungen und Depressionen sind möglich. Vor allem Frauen, die bereits früher Depressionen erlebt haben, zum Beispiel im Wochenbett, haben während der Wechseljahre ein erhöhtes Risiko für das erneute Auftreten von Depressionen.

Bei der Entstehung psychischer Symptome spielen die Hormonrezeptoren im Gehirn eine wichtige Rolle. Auch andere Faktoren haben einen Einfluss, z.B. individuelle Erfahrungen und Erwartungen sowie die Arbeits- und Erwerbssituation. Zudem treffen die Wechseljahre oft mit bestimmten Lebensumständen zusammen, z.B.: die Kinder werden erwachsen oder verlassen das Elternhaus. Wie solche Veränderungen und das eigene Älterwerden erlebt werden, ist von Frau zu Frau verschieden. 

Schlafstörungen 

Viele Frauen in den Wechseljahren haben Probleme, ein- oder durchzuschlafen. Die Ursache dafür sind oft nächtliche Hitzewallungen und Schweißausbrüche. Schlafstörungen können aber auch ohne Hitzewallungen vorkommen. Sie treten mit zunehmendem Alter generell häufiger auf, und auch die Schlafdauer nimmt mit dem Alter ab. Sorgen, Ängste oder Depressionen können den Schlaf ebenfalls beeinträchtigen.

Schlafstörungen können sich negativ auf die Konzentration und Leistungsfähigkeit am Tag auswirken. Betroffene Frauen empfinden den gestörten Schlaf oft als deutliche Einschränkung der Lebensqualität.

Weitere körperliche Veränderungen

Mit den Wechseljahren bzw. mit zunehmendem Lebensalter können weitere körperliche Veränderungen einhergehen, unter anderem:

• Abnahme der Knochendichte: Durch den sinkenden Östrogenspiegel steigt die Gefahr für Knochenbrüche und das Risiko für Osteoporose. Die Gefahr ist für Frauen mit weiteren Risikofaktoren – z.B. Untergewicht oder Bewegungsmangel – erhöht, denn die Stabilität der Knochen hängt nicht allein von der Hormonmenge im Körper ab.
• Veränderungen des Stoffwechsels: Die hormonellen Umstellungen können auch den Zucker- und den Fettstoffwechsel beeinflussen. Zudem geht der Gesamtenergiebedarf zurück, die Einlagerung von Fett wird gefördert, und die Muskelmasse nimmt ab.
• Das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen nimmt zu.
• Frauen mit Migräne berichten in der Perimenopause oft von einer Verschlechterung der Beschwerden. Nach der Menopause kommt es meistens zu einer Verbesserung.

Wenn eine Frau wissen möchte, ob ihre Wechseljahre begonnen haben, kann sie eine Frauenärztin oder einen Frauenarzt aufsuchen. Die Ärztin oder der Arzt führt zunächst eine ausführliche Anamnese durch. Sie oder er fragt z.B. nach der Zykluslänge, der Dauer und Stärke der Regelblutungen und wann die letzte Regelblutung stattgefunden hat. Sie oder er erkundigt sich auch nach möglichen Beschwerden und wie stark diese ausgeprägt sind. Dabei kann die sogenannte Menopause Rating Scale helfen, ein Fragebogen, der im Detail auf die einzelnen Symptome und ihre Stärke eingeht. Unter Umständen kann auch eine gynäkologische Untersuchung erfolgen, z.B. wenn Beschwerden im Bereich der Vulva und Vagina vorliegen.

Bei den meisten Frauen, die zuvor einen regelmäßigen Zyklus hatten, reichen Zyklusveränderungen bzw. ein Ausbleiben der Menstruation zur Diagnose der Wechseljahre aus. Dies gilt vor allem für Frauen ab etwa 45 Jahren. Wenn die Regelblutung ganz ausgeblieben und die Frau sexuell aktiv ist, sollte jedoch auch eine Schwangerschaft ausgeschlossen werden.

Bei manchen Frauen können Zyklusveränderungen nicht zur Diagnose herangezogen werden, z.B. nach einer Gebärmutterentfernung oder wenn mit einer Hormonspirale verhütet wird. In diesen Fällen kann eine Hormonbestimmung im Blut helfen, die Wechseljahre festzustellen. Eine Hormonanalyse mittels Speicheltest wird von Fachleuten nicht empfohlen, da die Menge an Hormonen im Speichel so gering ist, dass oft zu niedrige Werte bestimmt werden. Auch bei jüngeren Frauen mit neu aufgetretenen Zyklusveränderungen oder Beschwerden sind Hormonbestimmungen bzw. weiterführende Untersuchungen wichtig, um die Ursache abzuklären.

Wann sollte ich eine Ärztin oder einen Arzt aufsuchen?

Fachleute empfehlen Frauen unter 45 Jahren, bei Zyklusveränderungen und möglichen Anzeichen der Wechseljahre in jedem Fall eine Ärztin oder einen Arzt aufzusuchen. Unabhängig vom Alter sollten auch folgende Situationen ärztlich abgeklärt werden, z.B.:

• Besonders starke oder lang andauernde Regelblutungen
• Regelblutungen, die häufiger als alle drei Wochen auftreten
• Blutungen zwischen den Regelblutungen
• Blutungen, die nach der Menopause erneut auftreten, auch wenn sie nur sehr leicht sind

Eine medizinische Behandlung ist in den Wechseljahren nicht immer erforderlich. Manche Frauen fühlen sich genauso gesund und wohl wie zuvor.

Frauen, die unter Wechseljahresbeschwerden leiden, müssen diese keineswegs erdulden. Es gibt verschiedene Möglichkeiten zur Behandlung. Die Ärztin oder der Arzt kann etwa eine Hormontherapie vorschlagen. Daneben stehen auch nicht hormonelle Therapien zur Verfügung. Mehr zum Thema:

• Wechseljahresbeschwerden: Hormontherapie
• Wechseljahresbeschwerden: Nicht hormonelle Therapien

Zudem gibt es verschiedene Maßnahmen, die Frauen selbst probieren können, um mit den Veränderungen dieser Lebensphase besser zurechtzukommen. Mehr zum Thema:

• Wechseljahresbeschwerden: Was kann ich selbst tun?

Die Wechseljahre sind eine natürliche Lebensphase jeder Frau. Wie sie erlebt werden, ist individuell sehr unterschiedlich. Nicht nur persönliche Erfahrungen und Erwartungen spielen eine Rolle, sondern auch familiäre und gesellschaftliche Umstände. Auch verschiedene soziokulturelle Faktoren, kulturelle Hintergründe oder Migrationserfahrungen können einen Einfluss darauf haben, wie Frauen den eigenen Körper und die Wechseljahre wahrnehmen. Zudem spielt die Arbeits- und Erwerbssituation eine deutliche Rolle beim Erleben psychischer und körperlicher Symptome.

Vor zusätzlichen Herausforderungen stehen oft trans- und genderdiverse Personen. Studien zeigen, dass diese mitunter einen schlechteren Zugang zu Gesundheitsdienstleistungen im Zusammenhang mit den Wechseljahren haben. Dies kann sich negativ auf psychische und physische Symptome während der Wechseljahre auswirken.

Frauen, die mögliche Anzeichen oder Beschwerden der Wechseljahre ärztlich abklären lassen möchten, können sich an eine Fachärztin oder einen Facharzt für Frauenheilkunde wenden.

Erste Anlaufstelle kann auch eine Allgemeinmedizinerin oder ein Allgemeinmediziner sowie eine Primärversorgungseinheit (PVE) sein.

Professionelle Beratung und Möglichkeiten für Austausch bieten auch Frauengesundheitszentren.

Bei psychischen Symptomen können z.B. klinische Psychologinnen und Psychologen helfen. Mehr Informationen zu Anlaufstellen für die psychische Gesundheit finden Sie unter: Hilfsmöglichkeiten für die Psyche

Die e-card ist Ihr persönlicher Schlüssel zu den Leistungen der gesetzlichen Krankenversicherung. Alle notwendigen und zweckmäßigen Diagnose- und Therapiemaßnahmen werden von Ihrem zuständigen Sozialversicherungsträger übernommen. Bei bestimmten Leistungen kann ein Selbstbehalt oder Kostenbeitrag anfallen. Detaillierte Informationen erhalten Sie bei Ihrem Sozialversicherungsträger. Weitere Informationen finden Sie außerdem unter:

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