COVID-19: Übertragung

Coronaviren bilden eine große Familie von Viren, die sowohl bei Menschen als auch bei Säugetieren, Vögeln und Fischen verschiedene Erkrankungen verursachen können. Sie wurden in den 1960er-Jahren erstmals identifiziert. Zur Virusfamilie gehören unter anderem das sogenannte SARS-Coronavirus (SARS-CoV), das im Jahr 2002 erstmals beim Menschen aufgetreten ist, sowie das MERS-Coronavirus (MERS-CoV), das seit dem Jahr 2012 weltweit bekannt ist. Ende 2019 wurde ein neuartiger Stamm des Virus identifiziert, der zuvor noch nie beim Menschen nachgewiesen wurde. Die offizielle Bezeichnung für den Erreger lautet SARS-CoV-2, die Abkürzung SARS steht dabei für Schweres Akutes Atemwegssyndrom. Die Erkrankung, die durch das Virus ausgelöst wird, trägt den Namen COVID-19 (Corona Virus Disease 2019).

Das neuartige Coronavirus und die damit verbundene Erkrankung wurde erstmals in der Metropole Wuhan (Provinz Hubei, China) beschrieben und breitete sich zur weltweiten Pandemie aus. Die genaue Ausbruchsquelle ist derzeit noch unbekannt. 

Zu den Eigenschaften des neuartigen Coronavirus sind noch viele Fragen offen, z.B. zu Übertragung, Erkrankungsdauer, Verlauf etc. Der aktuelle Wissensstand bezieht sich einerseits darauf, welche Beobachtungen in den letzten Wochen und Monaten gemacht wurden. Andererseits können Kenntnisse zu den bisher bekannten Coronaviren herangezogen werden, um Rückschlüsse auf den neuen Virusstamm zu erhalten.

Expertinnen und Experten weltweit beobachten und analysieren die Situation laufend und untersuchen das Virus in verschiedenen Laboren. Sie tauschen Erkenntnisse aus, um Schutzmaßnahmen und Empfehlungen ableiten zu können.

Das neuartige Coronavirus ist von Mensch zu Mensch übertragbar. Die Übertragung erfolgt hauptsächlich über die Atemwege, d.h. die Viren werden von Betroffenen beim Ausatmen, Niesen, Husten, vor allem forciertem (lautem) Sprechen und Singen verbreitet und von anderen mit der Atemluft aufgenommen.

Die Viruspartikel können mit sogenannten Aerosolen (kleinste in der Luft schwebende Tröpfchenteile) oder Tröpfchen übertragen werden. Aerosole werden beim Sprechen und Atmen, noch stärker beim Schreien oder Singen ausgeschieden. Insbesondere in geschlossenen Räumen können die Aerosole längere Zeit in der Luft schweben und sich verteilen. Virushaltige Tröpfchen werden vor allem beim Husten oder Niesen freigesetzt (Tröpfcheninfektion). Der Übergang zwischen beiden Übertragungswegen ist fließend.

Wie hoch das tatsächliche Risiko für eine Ansteckung ist, hängt von unterschiedlichen Faktoren ab, wie etwa

• Menge der Viruspartikel, die von der/dem Infizierten ausgeschieden wird,
• Ort und Dauer des Kontaktes mit der infizierten Person: das Risiko ist in geschlossenen Räumen höher als im Freien, insbesondere bei schlechter oder fehlender Belüftung und längerem Aufenthalt,
• Nähe zur infizierten Person: das Risiko einer Ansteckung besteht vor allem im Umkreis von einem bis zwei Metern zu einer infizierten Person.

Das neuartige Coronavirus kann zudem an der Haut und auf Gegenständen (z.B. Türklinken, Telefon) haften und über Hände übertragen werden (Schmierinfektion) – insbesondere, wenn Hände mit Viruspartikeln in Kontakt mit den Augen, der Nasen- oder der Mundschleimhaut geraten.

Um sich vor einer Ansteckung zu schützen, sind – wie bei anderen Infektionskrankheiten auch – Hygienemaßnahmen das Um und Auf. Mehr zum Thema: COVID-19: Vorbeugung & Behandlung

Wie lange das Virus auf Oberflächen überleben kann, ist derzeit nicht vollständig geklärt. Eine Übertragung über Gegenstände, die nicht aus dem direkten Umfeld einer/eines Betroffenen stammen, wie z.B. aus Risikogebieten importierte Waren, scheint jedoch sehr unwahrscheinlich zu sein. Ebenso wie für andere Coronaviren sind auch für das neuartige Coronavirus bislang keine Fälle einer Übertragung über Lebensmittel oder Trinkwasser bekannt. 

Generell können auch Stuhl, Harn, Blut und andere Körperflüssigkeiten Partikel des neuartigen Coronavirus enthalten. Ob sie als Übertragungswege eine Rolle spielen, ist aber nicht ausreichend geklärt. Für Blutspenden gelten strenge Regelungen. In der Spenderauswahl von Konserven und  der Testung von Blutprodukten werden spezielle Maßnahmen empfohlen und durchgeführt, sodass diese als sicher anzusehen sind.

Schwangerschaft & Stillzeit

In den überwiegenden Fällen von dokumentierten COVID-19-Infektionen bei Schwangeren wurde das Virus nicht auf das ungeborene Kind übertragen. Es wurden jedoch einzelne Fälle von Erkrankungen bei Neugeborenen beschrieben, die möglicherweise auf eine Infektion im Mutterleib zurückzuführen sind. Die Datenlage zu möglichen Übertragungen von COVID-19 auf das ungeborene Kind ist aktuell nicht ausreichend, um sichere Aussagen treffen zu können. Gleiches gilt für mögliche Übertragungen beim Stillen bzw. über die Muttermilch. Derzeit gibt es nach Angaben der WHO keinen Grund, auf das Stillen zu verzichten, selbst bei bestätigter COVID-19-Erkrankung der Mutter.

Die Inkubationszeit von COVID-19 – d.h. der Zeitraum von der Ansteckung bis zum Auftreten erster Symptome – scheint nach aktuellem Wissensstand zwischen einem und 14 Tagen zu liegen, im Durchschnitt beträgt sie fünf bis sechs Tage.

Schon zwei Tage, bevor Krankheitsanzeichen auftreten, kann das neuartige Coronavirus auf andere übertragen werden. Das Risiko dafür scheint in den 24 Stunden vor Symptombeginn besonders hoch zu sein.

Eine Virusmutation ist an sich nichts ungewöhnliches. Bei jeder Virus-Infektion wird das Virus im Körper seines „Wirtes“ vermehrt, indem seine Erbinformation millionenfach kopiert wird. Dabei treten immer wieder Kopierfehler auf, die den genetischen Code des Virus verändern. In der Folge kann das Virus neue bzw. veränderte Eigenschaften erlangen. Man spricht von einer Mutation.  

Mittlerweile sind verschiedene Mutationen des SARS-CoV-2-Virus aufgetreten. Ungewöhnlich ist, wenn ein Virusstamm 23 verschiedene Mutationen gleichzeitig aufweist, wie es bei einer Variante, die ihren Ursprung in Großbritannien hat, der Fall ist (Variante B.1.1.7. bzw. 20I/501Y.V1, VOC 202012/01). Diese „britische Variante“ breitet sich derzeit weltweit aus und ist in einigen Ländern, auch in Österreich, bereits die vorherrschende Variante. Sie ist leichter von Mensch zu Mensch übertragbar als das ursprüngliche Virus, wodurch die Ausbreitung schwerer einzudämmen ist. Zudem gibt es Hinweise darauf, dass sie mit einer erhöhten Fallsterblichkeit in allen Altersgruppen einhergeht. Ein negativer Einfluss auf die Wirksamkeit der Corona-Schutzimpfung konnte bisher nicht festgestellt werden.

Aus Südafrika wurde eine weitere SARS-CoV-2-Variante gemeldet, die als B.1.351 bzw. 20H/501Y.V2 bezeichnet wird und dort mittlerweile die dominante Form darstellt. Vorläufige Ergebnisse deuten darauf hin, dass auch diese Variante möglicherweise eine erhöhte Übertragbarkeit aufweist. Mehrere Studien liefern zudem Hinweise, dass eine bereits durchgemachte Infektion mit den ursprünglich zirkulierenden SARS-CoV-2-Varianten nicht sicher vor einer Infektion mit der „Südafrika-Variante“ schützt. Die Antikörper, die das Immunsystem gebildet hat, scheinen gegen das veränderte Virus weniger wirksam zu sein. 

Aus Brasilien wurde inzwischen eine weitere Variante des Virus gemeldet (P.1 bzw. 20J/501Y.V3). 

Die drei genannten Varianten des SARS-CoV-2-Virus werden zu den „besorgniserregenden Virusvarianten“ (VOC, variants of concern) gezählt. Darunter fallen sämtliche Virusvarianten, die sich in ihren Eigenschaften deutlich vom ursprünglichen Virus unterscheiden.

Die Zahlen der Verdachtsfälle und bestätigten Fälle in den Bundesländern werden von der AGES laufend aktualisiert:  SARS-CoV-2-Varianten in Österreich  

Mehr Information zum Thema: FAQ Coronavirus (AGES)  

Eine hohe Zahl der Ansteckungen erfolgt über Personen mit COVID-19-Symptomen. Eine Ansteckung ist aber generell auch über Betroffene möglich, die keine oder nur leichte Symptome zeigen. Neue Untersuchungen zeigen, dass sogar ein sehr hoher Anteil (mehr als 50 Prozent) der Ansteckungen über Personen erfolgt, die keine oder noch keine Symptome aufweisen - d.h. über Personen, die sich ihrer Infektion nicht bewusst sind.

Wie lange man bei einer COVID-19-Erkrankung nach dem Beginn der Symptome ansteckend bleibt, ist noch nicht vollständig geklärt. Gesichert ist, dass die Ansteckungsfähigkeit in der Zeit um den Symptombeginn am größten ist und (bei normalem Immunstatus) im Laufe der Erkrankung abnimmt.

Nach derzeitigem Wissenstand kann man nach Ablauf von 14 Tagen nach Symptombeginn und nach mindestens 48 Stunden bestehender Symptomfreiheit davon ausgehen, dass die Patientin/der Patient nicht mehr ansteckend ist.

Man geht davon aus, dass wie bei klassischen Coronaviren eine Immunität entsteht, allerdings ist nicht klar, wie lange diese Immunität anhält. Es gibt vereinzelt Berichte, dass sich Personen ein zweites Mal infiziert haben (nach milden Krankheitsverläufen).

Das Risiko, sich nach durchlaufener Infektion erneut mit SARS-CoV-2 anzustecken, ist in Österreich laut einer aktuellen Studie um 91 Prozent niedriger als das Risiko, sich erstmalig mit SARS-CoV-2 zu infizieren. Diese Angabe bezieht sich auf einen Zeitraum von etwa sieben Monaten nach der Erstinfektion. Demzufolge scheint eine bereits durchlaufene COVID-Infektion einen ähnlichen Schutz vor einer neuerlichen Infektion zu bieten wie eine Schutzimpfung.

Allerdings ist es aktuell noch nicht möglich zu sagen, inwieweit diese Immunität auf alle SARS-CoV-2 Virusmutationen umzulegen ist. Auch steht nicht fest, wie lange und in welcher Stärke der Infektionsschutz über größere Zeiträume anhält.

Nähere Information finden Sie auf der Webseite der AGES.

Hinweis Weder eine durchgemachte COVID-Infektion noch die Corona-Schutzimpfung befreit derzeit von den bestehenden COVID- Schutzmaßnahmen (z.B. Maskenpflicht). Eine Ausnahme besteht jedoch für die wöchentlichen Berufsgruppentestungen sowie die Zutrittstests für körpernahe Dienstleistungen: Personen, die in den vergangenen 6 Monaten eine COVID-19-Infektion durchgemacht haben und diese über eine ärztliche Bestätigung nachweisen können, sind davon befreit.

Um die Entwicklung der Virusausbreitung in der Bevölkerung abzuschätzen, wird unter anderem die sogenannte Reproduktionszahl (R-Wert) herangezogen. Sie gibt an, wie viele Menschen eine Infizierte/ein Infizierter innerhalb eines bestimmten Zeitraumes im Durchschnitt ansteckt. Man unterscheidet die Basisreproduktionszahl R₀ und die effektive Reproduktionszahl R_eff:

Basisreproduktionszahl R₀: gibt an, wieviele Menschen eine infizierte Person ansteckt, wenn die gesamte Bevölkerung empfänglich für das Virus ist (weil es keine Schutzmaßnahmen gibt, niemand immun ist etc.).

• Zu Beginn der Pandemie wurde die Basisreproduktionszahl R₀ für COVID-19 bei etwa 3,6 angegeben. Das bedeutet, dass eine infizierte Person im Durchschnitt drei weitere Personen angesteckt hat. Ohne Gegenmaßnahmen würde die Zahl der Neuinfektionen in kurzer Zeit stark ansteigen.

Effektive Reproduktionszahl R_eff: gibt an, wieviele Menschen eine infizierte Person unter den aktuellen Bedingungen ansteckt (wenn Schutzmaßnahmen getroffen werden, zunehmend mehr Personen nach einer Erkrankung immun sind, eine Schutzimpfung zur Verfügung steht etc.).

• Die Zahl „1“ gilt als der kritische Wert bei der Abschätzung der Virusausbreitung:
  • Ist R_eff größer als 1 bedeutet dies eine steigende Anzahl an Neuinfektionen (jede/jeder Infizierte steckt mindestens einen weiteren Menschen an)
  • Ist R_eff kleiner als 1 bedeutet dies einen Rückgang an Infektionen (nicht jede Infizierte/jeder Infizierter steckt einen anderen Menschen an)

Das Ziel aller Maßnahmen zur Eindämmung der Virusausbreitung ist, R_eff unter 1 zu halten.

Hinweis Die Reproduktionszahl alleine reicht nicht aus, um abzuschätzen, wie wirksam oder notwendig bestimmte Maßnahmen sind. Um die Lage insgesamt bewerten zu können, sind weitere Parameter wichtig (z.B. absolute Zahl der täglichen Neuinfektionen, Schwere der Erkrankungen etc.)

Superspreader

Von einem Superspreader bzw. einem Superspreading-Ereignis spricht man, wenn eine einzelne Person deutlich mehr Menschen ansteckt, als dies durchschnittlich passiert. Dabei spielt u.a. der Ort der Ansteckung (geschlossene Räume, schlechte Belüftung etc.), die Aktivität (z.B. lautes Sprechen, Singen) sowie die individuelle Empfänglichkeit der Personen eine Rolle.

Cluster

Wird in einem bestimmten Zeitraum in einer bestimmten Region eine Häufung von Ansteckungen registriert, spricht man von einem Cluster. Ein Teil der COVID-19-Erkrankungen lässt sich auf solche Clusterbildungen in spezifischen Situationen zurückführen (z.B. Familienfeier, Arbeitsplatz, Pflegeheim etc.). In diesen Fällen kann es gelingen, mögliche Kontaktpersonen einer/eines Erkrankten rückzuverfolgen und eine weitere Verbreitung des Virus durch vorübergehende Absonderung dieser Personen (Quarantäne) zu stoppen. Mehr zum Thema: COVID-19: Vorbeugung & Behandlung

Daneben gibt es aber auch jene Erkrankungen, die nicht in Zusammenhang mit Clusterbildungen stehen (z.B. eine Ansteckung im Supermarkt, im öffentlichen Raum etc.) und bei denen eine Nachverfolgung des Übertragungsweges nicht möglich ist.

Kinder und Jugendliche jeden Alters können sich mit dem SARS-CoV-2 Virus anstecken und dieses an andere weitergeben. Im Vergleich zu Erwachsenen scheinen Kinder eine geringere Empfänglichkeit für das Virus zu haben. Studien legen nahe, dass die Empfänglichkeit bei Kindern im Kindergartenalter geringer ist als bei Kindern im Schulalter. Eine verlässliche Aussage darüber, welche Altersgruppen insgesamt am infektiösesten ist, kann derzeit aber nicht verlässlich getroffen werden.

Eine COVID-19 Erkrankung verläuft bei Kindern in der Regel mild oder asymptomatisch. Um mögliche Infektionen rechtzeitig zu erkennen und eine weitere Verbreitung möglichst zu stoppen, werden Kinder in Schulen derzeit regelmäßig mittels Antigentests getestet.

Mehr Informationen zum Thema Antigentests für Schülerinnen und Schüler finden Sie unter Fragen und Antworten zu Corona (Bildungsministerium)