COVID-19: Übertragung

Coronaviren bilden eine große Familie von Viren, die sowohl bei Menschen als auch bei Säugetieren, Vögeln und Fischen verschiedene Erkrankungen verursachen können. Sie wurden in den 1960er-Jahren erstmals identifiziert. Zur Virusfamilie gehören unter anderem das sogenannte SARS-Coronavirus (SARS-CoV), das im Jahr 2002 erstmals beim Menschen aufgetreten ist, sowie das MERS-Coronavirus (MERS-CoV), das seit dem Jahr 2012 weltweit bekannt ist. Ende 2019 wurde ein neuartiger Stamm des Virus identifiziert, der zuvor noch nie beim Menschen nachgewiesen wurde. Die offizielle Bezeichnung für den Erreger lautet SARS-CoV-2, die Abkürzung SARS steht dabei für Schweres Akutes Atemwegssyndrom. Die Erkrankung, die durch das Virus ausgelöst wird, trägt den Namen COVID-19 (Corona Virus Disease 2019).

Das neuartige Coronavirus und die damit verbundene Erkrankung wurde erstmals in der Metropole Wuhan (Provinz Hubei, China) beschrieben und breitete sich zur weltweiten Pandemie aus. Die genaue Ausbruchsquelle ist derzeit noch unbekannt. 

Expertinnen und Experten weltweit beobachten und analysieren die Situation laufend und untersuchen das Virus in verschiedenen Laboren. Sie tauschen Erkenntnisse aus, um Schutzmaßnahmen und Empfehlungen ableiten zu können.

Das neuartige Coronavirus ist von Mensch zu Mensch übertragbar. Die Übertragung erfolgt hauptsächlich über die Atemwege, d.h. die Viren werden von Betroffenen beim Ausatmen, Niesen, Husten, vor allem forciertem (lautem) Sprechen und Singen verbreitet und von anderen mit der Atemluft aufgenommen.

Die Viruspartikel können mit sogenannten Aerosolen (kleinste in der Luft schwebende Tröpfchenteile) oder Tröpfchen übertragen werden. Aerosole werden beim Sprechen und Atmen, noch stärker beim Schreien oder Singen ausgeschieden. Insbesondere in geschlossenen Räumen können die Aerosole längere Zeit in der Luft schweben und sich verteilen. Virushaltige Tröpfchen werden vor allem beim Husten oder Niesen freigesetzt (Tröpfcheninfektion). Der Übergang zwischen beiden Übertragungswegen ist fließend.

Infektionen mit Coronaviren treten ähnlich wie bei Influenza vermehrt in den Wintermonaten auf.

Wie hoch das tatsächliche Risiko für eine Ansteckung ist, hängt von unterschiedlichen Faktoren ab, wie etwa

• Menge der Viruspartikel, die von der/dem Infizierten ausgeschieden wird,
• Ort und Dauer des Kontaktes mit der infizierten Person: das Risiko ist in geschlossenen Räumen höher als im Freien, insbesondere bei schlechter oder fehlender Belüftung und längerem Aufenthalt,
• Nähe zur infizierten Person: das Risiko einer Ansteckung besteht vor allem im Umkreis von einem bis zwei Metern zu einer infizierten Person.

Das neuartige Coronavirus kann zudem an der Haut und auf Gegenständen (z.B. Türklinken, Telefon) haften und über Hände übertragen werden (Schmierinfektion) – insbesondere, wenn Hände mit Viruspartikeln in Kontakt mit den Augen, der Nasen- oder der Mundschleimhaut geraten.

Um sich vor einer Ansteckung zu schützen, sind – wie bei anderen Infektionskrankheiten auch – Hygienemaßnahmen das Um und Auf. Mehr zum Thema: COVID-19: Vorbeugung & Behandlung

Wie lange das Virus auf Oberflächen überleben kann, ist derzeit nicht vollständig geklärt. Eine Übertragung über Gegenstände, die nicht aus dem direkten Umfeld einer/eines Betroffenen stammen, wie z.B. aus Risikogebieten importierte Waren, scheint jedoch sehr unwahrscheinlich zu sein. Ebenso wie für andere Coronaviren sind auch für das neuartige Coronavirus bislang keine Fälle einer Übertragung über Lebensmittel oder Trinkwasser bekannt. 

Generell können auch Stuhl, Harn, Blut und andere Körperflüssigkeiten Partikel des neuartigen Coronavirus enthalten. Ob sie als Übertragungswege eine Rolle spielen, ist aber nicht ausreichend geklärt. Für Blutspenden gelten strenge Regelungen. In der Spenderauswahl von Konserven und  der Testung von Blutprodukten werden spezielle Maßnahmen empfohlen und durchgeführt, sodass diese als sicher anzusehen sind.

Schwangerschaft & Stillzeit

In den überwiegenden Fällen von dokumentierten COVID-19-Infektionen bei Schwangeren wurde das Virus nicht auf das ungeborene Kind übertragen. Es wurden jedoch einzelne Fälle von Erkrankungen bei Neugeborenen beschrieben, die möglicherweise auf eine Infektion im Mutterleib zurückzuführen sind. Die Datenlage zu möglichen Übertragungen von COVID-19 auf das ungeborene Kind ist aktuell nicht ausreichend, um sichere Aussagen treffen zu können. Gleiches gilt für mögliche Übertragungen beim Stillen bzw. über die Muttermilch. Derzeit gibt es nach Angaben der WHO keinen Grund, auf das Stillen zu verzichten, selbst bei bestätigter COVID-19-Erkrankung der Mutter.

Die Inkubationszeit von COVID-19 – d.h. der Zeitraum von der Ansteckung bis zum Auftreten erster Symptome – scheint nach aktuellem Wissensstand zwischen zwei und 14 Tagen zu liegen, im Durchschnitt beträgt sie fünf bis sechs Tage.

Schon zwei Tage, bevor Krankheitsanzeichen auftreten, kann das neuartige Coronavirus auf andere übertragen werden. Das Risiko dafür scheint in den 24 Stunden vor Symptombeginn besonders hoch zu sein.

Eine Virusmutation ist an sich nichts ungewöhnliches. Bei jeder Virus-Infektion wird das Virus im Körper seines „Wirtes“ vermehrt, indem seine Erbinformation millionenfach kopiert wird. Dabei treten immer wieder Kopierfehler auf, die den genetischen Code des Virus verändern. In der Folge kann das Virus neue bzw. veränderte Eigenschaften erlangen. Man spricht von einer Mutation.  

Mittlerweile sind verschiedene Mutationen des SARS-CoV-2-Virus aufgetreten. Ungewöhnlich ist, wenn ein Virusstamm 23 verschiedene Mutationen gleichzeitig aufweist, wie es bei einer Variante, die ihren Ursprung in Großbritannien hat, der Fall ist (Variante B.1.1.7. bzw. Alpha). Diese Variante Alpha (bis vor Kurzem als "britische Variante" bezeichnet) breitet sich derzeit weltweit aus und ist in einigen Ländern, auch in Österreich, bereits die vorherrschende Variante. Sie ist leichter von Mensch zu Mensch übertragbar als das ursprüngliche Virus, wodurch die Ausbreitung schwerer einzudämmen ist. Zudem gibt es Hinweise darauf, dass sie mit einer erhöhten Fallsterblichkeit in allen Altersgruppen einhergeht. Ein negativer Einfluss auf die Wirksamkeit der Corona-Schutzimpfung konnte bisher nicht festgestellt werden.

Aus Südafrika wurde eine weitere SARS-CoV-2-Variante gemeldet, die als B.1.351 bzw. Beta bezeichnet wird. Vorläufige Ergebnisse deuten darauf hin, dass auch diese Variante möglicherweise eine erhöhte Übertragbarkeit aufweist. Mehrere Studien liefern zudem Hinweise, dass eine bereits durchgemachte Infektion mit den ursprünglich zirkulierenden SARS-CoV-2-Varianten nicht sicher vor einer Infektion mit der Beta-Variante schützt. Die Antikörper, die das Immunsystem gebildet hat, scheinen gegen das veränderte Virus weniger wirksam zu sein. 

Das erste Mal in Brasilien aufgetreten ist die Variante P.1 bzw. Gamma. Sie ähnelt in ihren Veränderungen der Beta-Variante. Auch für diese Variante wird eine erhöhte Übertragbarkeit angenommen und eine reduzierte Wirksamkeit neutralisierender Antikörper diskutiert.

Die Variante B.1.617 bzw. Delta (bis vor Kurzem als „indische Variante“ bezeichnet) wurde zuerst im indischen Bundesstaat Maharashtra nachgewiesen. Inzwischen hat sie sich auch in anderen Ländern ausgebreitet. Diese Virusvariante wird mit einer leichteren Übertragbarkeit und einer reduzierten Wirksamkeit der Immunantwort in Verbindung gebracht.

Die genannten Varianten des SARS-CoV-2-Virus werden zu den „besorgniserregenden Virusvarianten“ (VOC, variants of concern) gezählt. Darunter fallen sämtliche Virusvarianten, die sich in ihren Eigenschaften deutlich vom ursprünglichen Virus unterscheiden.

Daneben gibt es weitere Virusmutationen, die zu den so genannten „unter Beobachtung stehenden Virusvarianten" (VOI, variants of interest) gezählt werden und aufgrund ihrer Eigenschaften besondere Aufmerksam erhalten. 

Die Zahlen der Verdachtsfälle und bestätigten Fälle in den Bundesländern werden von der AGES laufend aktualisiert:  SARS-CoV-2-Varianten in Österreich  

Mehr Information zum Thema: FAQ Coronavirus (AGES)  

Eine hohe Zahl der Ansteckungen erfolgt über Personen mit COVID-19-Symptomen. Eine Ansteckung ist aber auch über Betroffene möglich, die keine oder nur leichte Symptome zeigen. So kann das Virus schon zwei Tage vor Auftreten der ersten Symptome (sogenannte präsymptomatische Infektionen) auf andere Personen übertragen werden.

Bei einigen Personen hingegen löst die Infektion nie Krankheitssymptome aus. Bei diesen asymptomatischen Infektionen ist eine Ansteckung anderer Personen selten.

Wie lange man bei einer COVID-19-Erkrankung nach dem Beginn der Symptome ansteckend bleibt, ist noch nicht vollständig geklärt. Gesichert ist, dass die Ansteckungsfähigkeit in der Zeit um den Symptombeginn am größten ist und (bei normalem Immunstatus) im Laufe der Erkrankung abnimmt.

Nach derzeitigem Wissenstand kann man nach Ablauf von 14 Tagen nach Symptombeginn und nach mindestens 48 Stunden bestehender Symptomfreiheit davon ausgehen, dass die Patientin/der Patient nicht mehr ansteckend ist.

Die RNA des Virus kann auch Wochen nach Symptombeginn noch mittels PCR-Untersuchung nachweisbar sein; dies erlaubt jedoch keine Aussage darüber, ob die Patientin/der Patient noch ansteckend ist.

Derzeit geht man davon aus, dass zumindest für einen gewissen Zeitraum nach der Erkrankung ein nur sehr geringes Risiko für eine wiederholte Ansteckung besteht. Die Wahrscheinlichkeit, sich wieder mit dem Virus zu infizieren, scheint für mindestens fünf Monate um rund 80 Prozent zu sinken.

Durch die Infektion kommt es in der Regel zur Ausbildung spezieller Antikörper, die gegen Bestandteile des Virus gerichtet sind (Immunität). Diese Antikörper sind etwa ab der zweiten Woche nach Symptombeginn nachweisbar, jedoch nicht bei allen Patientinnen/Patienten. Zudem nimmt die die Anzahl der gebildeten Antikörper im Laufe der Zeit wieder ab.

Oft wird bei Personen nach mildem Krankheitsverlauf oder nach asymptomatischer Infektion eine niedrigere Antikörperkonzentration und ein schnellerer Rückgang der gebildeten Antikörper beobachtet, als bei Personen mit schwerem COVID-19-Verlauf.

Noch ist nicht ausreichend geklärt, ob bzw. wie lange die gebildeten Antikörper einen ausreichenden Schutz vor einer erneuten Ansteckung mit SARS-CoV-2 bieten können. Zudem ist nicht klar, inwieweit der Schutz auf alle Virusmutationen umzulegen ist. Es gibt vereinzelt Berichte, dass sich Personen ein zweites Mal infiziert haben (nach milden Krankheitsverläufen).

Um die Entwicklung der Virusausbreitung in der Bevölkerung abzuschätzen, wird unter anderem die sogenannte Reproduktionszahl (R-Wert) herangezogen. Sie gibt an, wie viele Menschen eine Infizierte/ein Infizierter innerhalb eines bestimmten Zeitraumes im Durchschnitt ansteckt. Man unterscheidet die Basisreproduktionszahl R₀ und die effektive Reproduktionszahl R_eff:

Basisreproduktionszahl R₀: gibt an, wieviele Menschen eine infizierte Person ansteckt, wenn die gesamte Bevölkerung empfänglich für das Virus ist (weil es keine Schutzmaßnahmen gibt, niemand immun ist etc.).

• Zu Beginn der Pandemie wurde die Basisreproduktionszahl R₀ für COVID-19 bei etwa 3,6 angegeben. Das bedeutet, dass eine infizierte Person im Durchschnitt drei weitere Personen angesteckt hat. Ohne Gegenmaßnahmen würde die Zahl der Neuinfektionen in kurzer Zeit stark ansteigen.

Effektive Reproduktionszahl R_eff: gibt an, wieviele Menschen eine infizierte Person unter den aktuellen Bedingungen ansteckt (wenn Schutzmaßnahmen getroffen werden, zunehmend mehr Personen nach einer Erkrankung immun sind, eine Schutzimpfung zur Verfügung steht etc.).

• Die Zahl „1“ gilt als der kritische Wert bei der Abschätzung der Virusausbreitung:
  • Ist R_eff größer als 1 bedeutet dies eine steigende Anzahl an Neuinfektionen (jede/jeder Infizierte steckt mindestens einen weiteren Menschen an)
  • Ist R_eff kleiner als 1 bedeutet dies einen Rückgang an Infektionen (nicht jede Infizierte/jeder Infizierter steckt einen anderen Menschen an)

Das Ziel aller Maßnahmen zur Eindämmung der Virusausbreitung ist, R_eff unter 1 zu halten.

Hinweis Die Reproduktionszahl alleine reicht nicht aus, um abzuschätzen, wie wirksam oder notwendig bestimmte Maßnahmen sind. Um die Lage insgesamt bewerten zu können, sind weitere Parameter wichtig (z.B. absolute Zahl der täglichen Neuinfektionen, Schwere der Erkrankungen etc.)

Superspreader

Von einem Superspreader bzw. einem Superspreading-Ereignis spricht man, wenn eine einzelne Person deutlich mehr Menschen ansteckt, als dies durchschnittlich passiert. Dabei spielt u.a. der Ort der Ansteckung (geschlossene Räume, schlechte Belüftung etc.), die Aktivität (z.B. lautes Sprechen, Singen) sowie die individuelle Empfänglichkeit der Personen eine Rolle.

Cluster

Wird in einem bestimmten Zeitraum in einer bestimmten Region eine Häufung von Ansteckungen registriert, spricht man von einem Cluster. Ein Teil der COVID-19-Erkrankungen lässt sich auf solche Clusterbildungen in spezifischen Situationen zurückführen (z.B. Familienfeier, Arbeitsplatz, Pflegeheim etc.). In diesen Fällen kann es gelingen, mögliche Kontaktpersonen einer/eines Erkrankten rückzuverfolgen und eine weitere Verbreitung des Virus durch vorübergehende Absonderung dieser Personen (Quarantäne) zu stoppen. Mehr zum Thema: COVID-19: Vorbeugung & Behandlung

Daneben gibt es aber auch jene Erkrankungen, die nicht in Zusammenhang mit Clusterbildungen stehen (z.B. eine Ansteckung im Supermarkt, im öffentlichen Raum etc.) und bei denen eine Nachverfolgung des Übertragungsweges nicht möglich ist.

Die 7-Tage-Inzidenz beschreibt die Anzahl der Neuinfektionen mit dem Coronavirus innerhalb der letzten sieben Tage und wird pro 100.000 Einwohnerinnen/Einwohner angegeben. So würde z.B. eine 7-Tage-Inzidenz von zehn für eine bestimmte Region bedeuten, dass in dieser Region in der vergangenen Woche zehn neue SARS-CoV-2-Infektionen pro 100.000 Einwohnerinnen/Einwohner nachgewiesen wurden. 

Hinweis Die 7-Tage-Inzidenz dient dazu, das Infektionsgeschehen abzuschätzen und regional zu vergleichen. Allerdings werden Erkrankungsfälle nicht immer sofort als solche erkannt (bis zu 14 Tage Inkubationszeit) und dokumentiert, d.h. auch bei einer niedrigen 7-Tage-Inzidenz ist es möglich, dass das Virus dennoch zirkuliert und weitere Erkrankungsfälle auslösen kann.

Kinder und Jugendliche jeden Alters können sich mit dem SARS-CoV-2 Virus anstecken und dieses an andere weitergeben. Im Vergleich zu Erwachsenen scheinen Kinder eine geringere Empfänglichkeit für das Virus zu haben. Studien legen nahe, dass die Empfänglichkeit bei Kindern im Kindergartenalter geringer ist als bei Kindern im Schulalter. Eine verlässliche Aussage darüber, welche Altersgruppen insgesamt am infektiösesten ist, kann derzeit aber nicht verlässlich getroffen werden.

Eine COVID-19 Erkrankung verläuft bei Kindern in der Regel mild oder asymptomatisch. Um mögliche Infektionen rechtzeitig zu erkennen und eine weitere Verbreitung möglichst zu stoppen, werden Kinder in Schulen derzeit regelmäßig mittels Antigentests getestet.

Mehr Informationen zum Thema Antigentests für Schülerinnen und Schüler finden Sie unter Fragen und Antworten zu Corona (Bildungsministerium)