Grippe: Ursachen von Pandemien

Insgesamt gibt es drei Typen von Influenzaviren: A, B und C. Dabei werden die schwersten und weitreichendsten Krankheitsausbrüche von Influenza-A-Viren verursacht. Ebenso kommt die weltweite Ausbreitung eines Grippevirus praktisch nur bei Influenza A vor. Dies beruht unter anderem auf der einzigartigen Fähigkeit der Influenza-A-Viren, zwei bestimmte Eiweißstrukturen auf ihrer Oberfläche (Antigene) laufend zu verändern: das Hämagglutinin (H) und die Neuraminidase (N).

Anhand der Oberflächenproteine H und N werden die Influenza-A-Viren zudem in verschiedene Subtypen unterteilt (Influenza B und C haben keine Subtypeneinteilung). Insgesamt besitzt das Influenza-A-Virus 15 verschiedene H- und neun verschiedene N-Subtypen. Von diesen wurden jedoch lediglich H1, H2, H3, N1 und N2 mit größeren Ausbrüchen in Zusammenhang gebracht. Kleine Änderungen der Oberflächenproteine innerhalb eines Subtyps (Antigendrift) äußern sich in kleinen Grippeepidemien. Diese machen sich ungefähr alle zwei bis drei Jahre als Grippewelle bemerkbar. Größere Änderungen der H- und N-Antigene, die neue Subtypen hervorbringen (Antigenshift), können große Grippepandemien verursachen.

Derartige große Mutationen haben ihren Ursprung stets in einer Durchmischung der Gene von Influenzaviren verschiedener Wirte. So können Influenza-A-Viren außer dem Menschen noch verschiedene Säugetierarten wie beispielsweise Schweine sowie unterschiedliche Vogelarten infizieren. Da Schweine sich jedoch sowohl mit Schweine- als auch mit Vogel- und Menschen-Influenzaviren anstecken können, kommt es in ihnen häufig zu einer Durchmischung der Gene von verschiedenen Influenzaviren. Pandemien gehen daher häufig von Regionen aus, in denen Menschen, Schweine und Vögel auf engstem Raum zusammenleben. Um eine Pandemie auslösen zu können, muss das neue Virus dabei in der Lage sein, sich leicht von Mensch zu Mensch weiterzuverbreiten, und darf seine krankmachende Wirkung nicht verlieren.

Daraus hervorgehende weltweite Erkrankungswellen treten normalerweise im Abstand von zehn bis 40 Jahren auf. Im 20. Jahrhundert gab es drei große Pandemien, die jeweils nach ihrer Herkunft benannt wurden:

• 1918–1920: A (H1N1) „Spanische Grippe“, 20 bis 50 Millionen Tote,

• 1957–1958: A (H2N2) „Asiatische Grippe“, zirka eine Million Tote,

• 1968–1969: A (H3N2) „Hongkong-Grippe“, zirka eine Million Tote.

Die für die jährlichen Grippewellen verantwortlichen Influenzaviren sind relativ gut bekannt. Der Impfstoff wird regelmäßig an die zirkulierenden Viren angepasst und kann jedes Jahr rechtzeitig vor Beginn der Grippesaison verabreicht werden. Das Influenzavirus A (H1N1/09) ist dagegen erstmals Mitte April 2009 auf dem amerikanischen Kontinent aufgetreten und hat sich von dort aus weltweit verbreitet. Es wird nur von Mensch zu Mensch übertragen, enthält aber Gene von Schweine-, Menschen- und Vogelinfluenzaviren. Im Vergleich zur saisonalen Grippe war der Krankheitsverlauf allerdings überwiegend mild.

Wie sich die Grippe A (H1N1/09) von der saisonalen Influenza unterschied

• Da es sich um ein neues Influenzavirus handelte, war zu Beginn der Welle noch kein Impfstoff vorhanden (dieser war aber im Laufe der Pandemie verfügbar).
• Häufig nahm die Erkrankung einen milden Verlauf – Komplikationen und Todesfälle kamen allerdings auch bei jungen und teilweise völlig gesunden Menschen vor (bei der saisonalen Influenza sind hingegen von schweren/tödlichen Verläufen vor allem ältere Menschen betroffen).
• Das Virus hat sich außerhalb der üblichen Grippesaison verbreitet.
• Eine Immunität gegen das Virus war in der Bevölkerung kaum beziehungsweise nicht vorhanden.
• Die Grippe A (H1N1/09 ) hat sich von Mexiko ausgehend weltweit verbreitet und traf dabei auf eine Bevölkerung, die gegen dieses neue Influenzavirus kaum beziehungsweise nicht immun war. Daher wurde sie auch als Grippepandemie bezeichnet.

Aufgrund der raschen weltweiten Verbreitung wurde eine Pandemie ausgerufen, welche im August 2010 von der WHO (World Health Organization) für beendet erklärt wurde.