Die Symptome einer Narkolepsie sind vielfältig. Bestimmte Symptome sind kennzeichnend für diese Störung. Sie können unterschiedlich ausgeprägt vorhanden sein. Unter anderem zeigen sich:
- Tagesschläfrigkeit und Tagesschlafepisoden. Die Schläfrigkeit tritt untertags trotz ausreichendem Nachtschlaf und in verschiedensten Situationen, unterschiedlich häufig und unterschiedlich stark ausgeprägt auf. Betroffene merken zwar die nahende Schlafattacke, können sie jedoch nicht abwenden und schlafen ein.
- Kataplexien. Diese Verluste der Muskelspannung treten plötzlich und beidseitig auf. Sie betreffen z.B. die Beine bzw. die Kniemuskulatur und können zu Stürzen führen. Manchmal ist auch nur die Kopfhaltemuskulatur betroffen. Ausgelöst werden sie durch starke Gemütserregung, z.B. Freude oder Ärger. Kataplexien können unterschiedlich lange andauern. Betroffene sind währenddessen bei Bewusstsein. Eine Narkolepsie kann auch ohne Kataplexien verlaufen (Typ-II-Narkolepsie).
- Schlaflähmungen. Beim Aufwachen kann es zur vorübergehenden Lähmung der Muskulatur kommen (ausgenommen der Augenmuskulatur).
- Hypnagoge Halluzinationen. Dabei kommt es während des Einschlafens zu intensiven – teils negativ gefärbten – Halluzinationen.
- Automatisches Verhalten. Tätigkeiten werden teils während des Einnickens automatisiert weitergeführt, z.B. Schreiben, Stricken.
- Gestörter Schlaf in der Nacht. Es kommt zu Unterbrechungen des Schlafes in der Nacht und zu Wachliegezeiten.
Außerdem können bei einer Narkolepsie weitere Schlafstörungen auftreten, z.B. periodische Beinbewegungen oder ein störendes Ereignis im Schlaf (Parasomnien). Bedingt durch die Narkolepsie kommt es zu Konzentrationsstörungen, Depressionen und vermehrter Reizbarkeit sowie körperlichen Symptomen wie z.B. Kopfschmerzen. Alltag, Beruf und Lebensqualität sind oft deutlich eingeschränkt und unter anderem gekennzeichnet von Fehldeutungen der Symptome durch das Umfeld.
Es kommt unter anderem zu einem Selbstangriff des Körpers auf das zentrale Nervensystem (Autoimmunprozesse, wie bei klassischer Autoimmunerkrankung). Auf Basis einer erblichen Veranlagung (HLA DQB602 – genetisches Merkmal auf weiße Blutzellen) kommt es nach einer Infektion (Grippe oder Angina) zu einer Selbstzerstörung sogenannter „Hypokretinzellen“ der Schlaf-Wach-Regulation im Hypothalamus (Region im Zwischenhirn). Durch diesen Zellverlust wird die Schlaf-Wach-Regulation destabilisiert und es kommt zu obigen Symptomen. In seltenen Fällen tritt eine sogenannte sekundäre Narkolepsie durch Schädigungen von Bereichen des Gehirns auf (z.B. durch Durchblutungsstörungen, Tumor).
