Schlaf & Schlafstadien

Grundsätzlich lassen sich im Schlaf zwei Zustände erkennen, die sich stark voneinander unterscheiden:

• REM-Schlaf. Früher wurde dieser auch als Traumschlaf bezeichnet. REM – Rapid Eye Movement – bedeutet auf Englisch so viel wie kurze schnelle Augenbewegungen, die sich in diesem Stadium beobachten lassen. Es ist die Zeit der intensivsten Träume. Im REM-Schlaf kommt es im Normalfall zu nur minimalen Bewegungsabläufen und zu hoher Aktivität des Gehirns.
• NonREM-Schlaf. Dieser besteht aus verschiedenen Schlafstadien (Schlaftiefen, von Leichtschlaf bis Tiefschlaf). Im NonREM-Schlaf sind Bewegungsabläufe und Gehirnaktivität erheblich reduziert.

REM- und NonREM-Schlaf unterscheiden sich vom sogenannten Wachzustand, während dem sowohl Bewegungsabläufe als auch Gehirnaktivitäten hoch sind. Im Laufe des Schlafes wechseln sich die unterschiedlichen Zustände immer wieder ab – in relativ stabiler, charakteristischer Abfolge und in Zyklen von ca. 90 Minuten. Nach dem Einschlafen ist es vor allem ein Stadium des NonREM-Schlafes – der sogenannte Tiefschlaf –, der die nächtliche „Ruhe“ dominiert, in den Morgenstunden der REM-Schlaf.

Einschlafen und Schlaf sind an viele Veränderungen gekoppelt – wie etwa jenen der Gehirnaktivität. Es kommt zu Veränderungen von so gut wie allen Funktionssystemen des Körpers – beispielsweise von Atmung und Kreislauf, Verdauung, Wärmehaushalt sowie zu Hormonregulation und Änderungen des Muskeltonus (Muskelanspannung bzw. -entspannung) etc.

Die Körpertemperatur sinkt während der Nacht etwas ab und hat am frühen Morgen ihren niedrigsten Stand. Nach ca. drei Uhr nachts nimmt sie wieder zu. Auch der Puls fällt in der Regel nachts ab. Der Blutdruck sinkt im Vergleich zur Aktivität am Tag und steigt in der zweiten Hälfte der Nacht wieder an.

Untersuchungen im Schlaflabor konnten feststellen, dass der Schlaf kein einheitlicher Vorgang ist. Vielmehr treten verschiedene Stadien auf, mit unterschiedlichen Veränderungen im Organismus. Der Übergang vom Wachzustand zum Schlaf geschieht nicht von einer Sekunde auf die andere. Wir beginnen uns im Idealfall zu entspannen, bevor wir in den Tiefschlaf sinken:

• „Einschlafstadium“ (Schlafstadium I). Dieses Stadium ist eine Art Übergang vom Wachzustand zum Schlaf. Das Bewusstsein ist noch aktiv. Man kann leicht aufschrecken. Kurze plötzliche Zuckungen der Muskeln können auftreten.
• Leichter Schlaf (Schlafstadium II). Nach etwa einer viertel Stunde sind wir normalerweise eingeschlafen. Die Muskulatur entspannt sich. Das Bewusstsein ist noch teilweise aktiv. Man ist relativ rasch weckbar. Nach einigen Minuten tritt der Tiefschlaf ein.
• Tiefschlaf (früher Schlafstadium III und IV). Die Muskeln sind entspannt, die Atmung ist langsam und regelmäßig. Den Tiefschlaf nutzt der Körper u.a. für Regeneration, zur Zellteilung, zum Ausbessern von Gewebsschäden und für Reparaturmechanismen von Schädigungen am Erbgut. In dieser Zeit findet etwa ein Wachstum bei Kindern und Jugendlichen statt. Aus dem Tiefschlaf schrecken wir in der Regel nicht mehr so leicht hoch – auch durch lautere Geräusche nicht.
• REM-Schlafstadium (Schlafstadium R). In dieser Phase bewegen sich die Augen ruckartig hin und her (Rapid Eye Movements) – daher auch die Bezeichnung. Bis auf die Augen und andere Gesichtsmuskeln ist die Skelettmuskulatur erschlafft. Das Gehirn ist jedoch aktiv. Herzschlag und Blutdruck sind erhöht, die Atmung ist schnell und unregelmäßig, Penis und Vagina sind stark durchblutet. Der REM-Schlaf ist die Phase der Träume. Nicht immer können wir uns an den Inhalt der Träume erinnern. Weitere Informationen finden Sie unter Träume.

Während der Nachtruhe wechseln sich mehrmals REM, Tiefschlaf und leichter Schlaf in unterschiedlichen Anteilen und zeitlichen Intervallen ab – bis in den Morgenstunden schließlich Veränderungen im Körper (z.B. Ausschüttung von Stresshormonen und die Aktivierung des Kreislaufs) das Ende des Schlafes ankündigen.